В мае 1877 года певица Е.А. Лавровская посоветовала П.И. Чайковскому написать оперу на сюжет пушкинского "Евгения Онегина". Вначале эта мысль показалась композитору по его словам, дикой, но вскоре он так увлекся ею, что в одну ночь набросал сценарий и принялся за музыку. Либретто им было написано совместно с поэтом К.С. Шиловским. В эскизах вся опера была написана летом 1877 года, а инструментовка закончена в январе 1878 года.
Чайковский преклонялся перед Пушкиным. Его знание жизни, музыкальность стиха вызывали у композитора восхищение. Из пушкинского романа в стихах Чайковский взял лишь то, что было связано с душевным миром и личными судьбами героев, скромно назвав свою оперу "лирическими сценами".
Композитор работал над оперой "с искренним увлечением, с любовью к сюжету и к действующим лицам оного". Однако он все же полагал, что "ей не предстоит блестящая сценическая судьба".
Чайковский волновался за судьбу своей оперы, в которой не было традиционных сценических эффектов, а исполнение требовало максимальной простоты и искренности, поэтому решил доверить премьеру молодежи - ученикам Московской консерватории. Он писал: "При той разумной постановке, превосходном ансамбле, которого Рубинштейн и Самарин добиваются на консерваторских спектаклях, я все-таки буду более удовлетворен Консерваторией, чем исполнением моей оперы на большой сцене...".
Первое исполнение "Евгения Онегина" состоялось 17/29 марта 1879 года на сцене Малого театра силами студентов Московской консерватории. Дирижировал Н.Е Рубинштейн. Успех был умеренный. Были люди, сразу оценившие оперу. "Николай Григорьевич (Рубинштейн), который очень скуп на похвалы, сказал мне, что он влюблен в эту музыку. Танеев после первого акта хотел мне выразить свое сочувствие, но вместо того разрыдался", - писал Чайковский. Другие (в том числе учитель Чайковского Антон Рубинштейн) не смогли сразу понять "Онегина", а большинство отзывов прессы было прямо-таки смехотворно. Потребовалось время, чтобы новое произведение завоевало слушателей. Этому немало способствовало и появление клавира "лирических сцен" в издании П.И. Юргенсона.
Но судьба "Евгения Онегина" сложилась так, что еще при жизни автора опера имела огромный успех. Специально для постановок на сцене Императорской оперы Чайковский создал новую расширенную редакцию произведения. В 1881 году оперу ставит московский Большой театр, в 1884 году - петербургский Мариинский.
В 1888 году опера была впервые поставлена за рубежом - в Праге, с участием певицы Б. Лаутерер-Фёрстер. "...Татьяна такая, о какой я никогда и мечтать не мог", - отозвался о ней Чайковский, дирижировавший премьерой.
Сегодня "Евгений Онегин" входит в репертуар практически всех театров и знаменитых певцов мира. В главных партиях блистали такие звезды оперы, как П. Лисициан, Г. Отс, Е. Кибкало, Е. Серкебаев, Д. Хворостовский (Онегин); Г. Вишневская, Т. Милашкина, Р. Тебальди, К. Байсеитова, Р. Джаманова, А. Нетребко (Татьяна); В. Атлантов, И. Козловский, С. Лемешев, 3. Соткилава, А. Днишев (Ленский) и другие.
В 1958 г. опера была экранизирована (режиссер Р. Тихомиров, музыкальный руководитель и дирижер Б. Хайкин).
Успех "Евгения Онегина" все более и более возрастает. Сбывается мечта Чайковского, который писал: "Я желал бы всеми силами души, чтобы музыка моя распространялась, чтобы увеличивалось число людей, любящих ее, находящих в ней утешение и подпору".
